Ova biljna zajednica obuhvaća preko tisuću dvjesto zeljastih trajnica, grmlja i drvenastih biljaka, podijeljenih prema različitim izvorima u 35-90 rodova. Raste u toploj i umjerenoj klimi južne hemisfere. U Europi raste samo jedna vrsta.
Listovi vrpca često su prekriveni pubertetom - uobičajeni, žljezdani, zvjezdasti ili ljuskavi, ali među njima ima biljaka s golim lišćem. Raspored lišća je obično suprotan, ali ponekad kovitlast ili naizmjeničan. Listne ploče su cijele ili raščlanjene. Cvjetovi s dvostrukim perianthom, peteročlanim vjenčićem, četiri prašnika i dugom cijevi tvore pazušne ili vršne cvatove u obliku četkica, ušiju, glava, metlica ili lutaka.
Plod vrpce najčešće je koštunica, rjeđe kapsula, a ponekad i mali orašasti plodovi, podijeljeni u četiri režnja. Plodovi mnogih vrbena koriste se za hranu, ulje vervena vrijedna je sirovina za kozmetičku, parfumerijsku i prehrambenu industriju, a drvenaste biljke izvor su vrijednog drveta.
Popularni u kulturi su lantana, verbena, lipija, avicennia, aloisia, garrettia, vitex, lijepo voće, clerodendrum, tikovina i amason.